강아지 코의 새로운 능력 : 열감지 능력

[강아지 코의 능력]

개들의 코는 우리보다 1억 배나 더 민감할 뿐만 아니라, 약한 열복사를 감지할 수 있다는 새로운 연구결과가 나왔다. 이 발견은 시력, 청각 또는 냄새를 가진 개들이 어떻게 여전히 성공적으로 사냥할 수 있는지를 설명하는 데 도움이 된다.

"그것은 매혹적인 발견입니다,"라고 윤리학자인 마크 베코프는 말한다. 개냄새에 대한 전문가로서, 그리고 이 연구에 참여하지 않은 볼더 콜로라도 대학의 명예교수는 말한다. "고도로 진화한 차가운 코의 감각계에 또 다른 창을 제공한다."
방사하는 열을 감지하는 능력은 오직 소수의 동물들이 모두 먹이를 사냥하기 위해 코를 사용한다.

대부분의 포유류들은 코끝에 매끄러운 피부를 가지고 있는데, 코끝은 콧부리(rhinarium)라고 불린다. 하지만 개의 콧부리는 습하고, 주위 온도보다 더 차갑고, 신경이 풍부하게 배어 있어 냄새뿐만 아니라 열을 감지할 수 있는 능력이 있다.

이 아이디어를 시험하기 위해, 룬드 대학과 에트뵈시 로란드 대학의 연구원들은 세 마리의 애완견들이 각각 1.6미터 떨어진 곳에 있는 따뜻한(31°C)과 주변 온도 물체 중 하나를 선택하도록 훈련시켰다. 개들은 이 물체들의 차이를 보거나 냄새를 맡을 수 없었다. (과학자들은 표면을 만져야만 차이를 감지할 수 있었다.) 훈련 후, 실험에서 그들의 기술을 시험받았고, 세 마리 모두 약한 열복사를 방출하는 물체를 성공적으로 감지했다고 과학자들은 과학 보고서에서 밝혔다.

그 다음, 연구원들은 기능성 자기공명영상 스캐너에 있는 13마리의 애완견의 뇌를 스캔했고, 코에서 입력을 전달하는 개의 뇌에 있는 왼쪽 몽상피질은 중성피질보다 따뜻한 열 자극에 더 잘 반응했다. 과학자들은 개들의 왼쪽 반구 중 이 지역에서 14개의 복셀(3D 픽셀)의 성단을 확인했지만 오른쪽에서 그런 성단을 발견하지 못했고, 중립적인 자극에 반응하여 개들의 뇌 어느 부분에서도 그런 성단을 발견하지 못했다.

이 두 실험은 흡혈 박쥐와 같이 개들이 약한 뜨거운 지점을 감지할 수 있고, 뇌의 특정 부분이 이 적외선 방사선에 의해 활성화된다는 것을 보여준다고 과학자들은 말한다. 그들은 개들이 그들의 조상인 회색늑대에게서 그 능력을 물려받았다고 의심하고 있다.

개의 냄새를 맡는 능력을 연구해온 미국 펜실베이니아주립대 게리 세틀스(기계공학) 명예교수는 "개 코와 뇌를 결합한 것이 광범위한 신호를 처리하기 위한 정교한 플랫폼이라고 설명한 다른 연구와 일치한다"고 말했다. 그러나 그는 개 콧부리가 멀리서도 뜨거운 물체와 차가운 물체의 패턴을 구별할 수 있는 것은 아닌지 의심하고 있다며 개의 열감지 능력이 장거리 사냥에는 유용하지 않을 수 있음을 시사했다.